Distance : 21,2 km (environ 30 mn)

Le pétrole de Péchelbronn

Depuis la nuit des temps, les sangliers des Vosges du Nord et de la vallée rhénane savaient se vautrer dans les affleurements huileux du nord de l’Alsace pour se débarrasser de la vermine. Bientôt les hommes voyant ces corps gras flotter à la surface de la source dit « Baechel-Brunn » écopent ces huiles et s’en servent pour lubrifier les moyeux des roues des chariots et pour guérir un peu tout, des maux de dents à l’eczéma et aux plaies purulentes.

La première trace écrite de ces nappes pétrolifères sont signalées par un historien, professeur à Strasbourg, Jacob Wimpheling. C’est en 1627 que les comtes de Hanau-Lichtenberg, seigneurs de l’endroit, accordent la première concession à un certain Michel Wecker. Le 10 octobre 1734, J. T. Hoeffel, originaire de Woerth dans le Palatinat, soutient sa thèse de médecine à la faculté de Strasbourg. L’huile et ses dérivés lui apparaissent comme un remède quasi universel.
Il découvre aussi plusieurs affleurements de sable huileux et par chauffage il obtient du pétrole lampant. Sa thèse publiée, le gisement de sable bitumineux alsacien et le lieu dit Pechelbronn (en allemand, soit Fontaine de la poix) deviennent connus en Europe
Un diplomate, interprète auprès de l’ambassadeur de France en Suisse, Louis P. Ancillon de la Sablonnière, qui connaissait déjà l’existence d’une mine de bitume en Suisse, obtient du comte de Hanau et du Landgrave de Darmstadt la concession de la source en 1740, confirmée par le roi de France en 1745 et fonde par actions la doyenne des sociétés pétrolières. En 1768, c’est la famille Le Bel qui obtient la concession pour exploiter et vendre du bitume pour une durée de 30 ans, privilège renouvelé pour 50 ans en 1800. C’est le début d’une exploitation rationnelle par creusement de puits profonds de 10 à 30 m. L’huile de suintement des sables est alors pompée, stockée et commercialisée.